一通来自动物收容所的电话让一切开始运转。最终带来了一项轰动性发现：一个多世纪以来首次发现新的猫科物种。
拉巴斯——一切始于一只有些奇怪的猫。玻利维亚一处野生动物保护区的员工联系了研究人员——他们有一只看起来与已知的虎猫有些不同的动物。看似认错动物的误会，最终却成为一项顶级科学发现。
在玻利维亚永加斯的云雾森林中，生活着一种此前完全未知的野猫：蒂尔卡约虎猫，即蒂尔卡约猫。
这种动物外表不起眼，却独一无二：浅棕色斑点，体长约46厘米，体重约1.4公斤——因此比大多数家猫还小。它生活在玻利维亚安第斯山脉东坡潮湿的山地森林中，当地居民早已熟知这一地区，并直接称这种猫为“蒂尔卡约”。科学家有意采用了这一名称，“以保留其文化和区域意义”，正如2026年9月17日发表在专业期刊《Current Biology》上的研究所述。
由乔纳斯·莱斯克罗阿尔特和保拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯领导的研究团队分析了38只虎猫属属野猫的完整基因组——其中包括博物馆藏品中的标本。结果：科学家数十年来认为是单一虎猫物种及其亚种的，实际上是五个独立的物种。
除了新描述的蒂尔卡约虎猫之外，还包括小虎猫、南方小虎猫、埃米莉亚小虎猫和安第斯小虎猫。此外，研究人员还描述了来自秘鲁永加斯的一个新亚种：北方小虎猫安蒂苏尤亚种。“我们从未料到这种玻利维亚虎猫可能是一个独立物种，”莱斯克罗阿尔特说。
根据计算，蒂尔卡约猫的谱系早在约140万年前——更新世早期——就与其他虎猫分开了。当时的气候波动和山地森林的碎片化可能促进了地理隔离，从而导致了一个独立物种的形成。
这一发现对自然保护有直接影响。世界自然保护联盟IUCN此前将虎猫列为两个濒危物种，种群数量呈下降趋势。按照新的五物种划分，每个物种今后都必须单独评估。森林砍伐、非法野生动物贸易以及家犬传播的疾病等威胁，对不同种群的影响程度各不相同，正如媒体所报道的那样。托斯卡纳则面临完全不同的问题：那里非洲猪瘟正在蔓延。
蒂尔卡约猫自身受威胁的程度目前尚无法估计——因为缺乏关于种群数量和分布范围的数据。据媒体报道，目前已知的动物和影像资料不足以确定其分布范围的可靠界限。自8月起，一项新的欧盟法规开始实施，其中包含针对狗和猫的新保护规则。
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